日本で単に「鹿」という時は、シカ科シカ属のニホンジカを指す。
トナカイもシカ科の動物で鹿の仲間に違いはないが、トナカイ1種のみのトナカイ属に分類される。
鹿とトナカイの違いは、角の生え方にある。
鹿は基本的にオスのみ角が生えるが、シカ科の中でもトナカイだけはオス・メス共に角が生える。
オスの角は春に生えて秋から冬に抜け落ち、メスの角は冬に生えて春から夏に抜け落ちるため、サンタクロースを乗せたソリをひくトナカイはメスといわれる。
しかし、サンタクロースのトナカイには名前や性別の設定があり、先頭から順番に、赤鼻のルドルフ（雄）・ダッシャー（雄）・ダンサー（雌）・プランサー（雌）・ヴィクセン（雌）・ドンダー（雄）・ブリッツェン（雄）・キューピッド（雄）・コメット（雄）で、ダンサー・プランサー・ヴィクセン以外は全てオスのトナカイである。
去勢されたオスは冬でも角が抜け落ちないため、サンタクロースの話に出てくるオスのトナカイは、去勢されているという説もある。