シロサイとクロサイは、名前からして体色で区別できそうに思えるが、名前の由来は体色と全く関係なく、誤解から生まれたもの。
シロサイの体色はグレー、クロサイの体色はグレーか灰褐色で、両者を色で見分けることはできない。
シロサイの名前は、口が幅広いことに由来する。
シロサイは、現地アフリカーンス語で「wijde（幅広い）」と呼ばれおり、これが英語に訳された時に「white（白い）」と間違えられ、「White rhinoceros（シロサイ）」と名付けられた。
クロサイは、シロサイと区別するために、白の対照となる黒を使って、「Black rhinoceros（クロサイ）」と名付けられただけである。
シロサイとクロサイの見分け方のひとつに、名前の由来となる口の幅がある。
シロサイは、幅が広く四角い口をしており、地面に生える草を食べるのに適した形をしている。
クロサイは、尖った口をしており、葉や小枝、果実を摘まみ取って食べるのに適した形をしている。
シロサイとクロサイの決定的な違いは大きさで、シロサイの体長は3.3～4.2m、体重はオスが2,000～3,600kg、メスが1,400～1,700 kgトンと、サイの中では最大である。
クロサイは、体長が2.8～2.9m、体重はオスが350～1,300kgで、クロサイはメスのシロサイよりも小さい。