フクロウもミミズクも、フクロウ目フクロウ科の鳥で、生物学的には同じ種別である。
一般には、羽角のある種を総称して「ミミズク」と呼び、ミミズクを除くものを総称して「フクロウ」と呼ぶ。
羽角は頭の左右にある一対の羽毛の束で、耳のように見えることから、耳があるのが「ミミズク」、耳がないのが「フクロウ」という言い方もされる。
基本的には、羽角（耳）の有無で区別できるが、中には区別できないものもいる。
ワシミミズクやコノハズクなど、ミミズクと呼ばれる鳥の名前には「ズク」が付くが、アオバズクは「ズク」が付いていても羽角がない。
シマフクロウは、「フクロウ」の名が付いていても羽角がある。
英語でフクロウは「owl」、ミミズクは「horned owl（角のあるフクロウ）」や「eared owl（耳付きのフクロウ）」という。
しかし、個別の種を表す英名では、「Short-eared Owl（コミミズク）」のように、ミミズクを表す語を含むものもいれば、「Eurasian Eagle Owl（ワシミミズク））」のように、ミミズクを表す語を含まないものもいる。